Una responsable del Instituto Nacional de Enfermedades Contagiosas, Lucille Blumberg, indicó que "el agente causante de la enfermedad (...) podría ser un arenavirus de los roedores relacionado con la fiebre de Lassa de África Occidental".

   La primera víctima de la misteriosa enfermedad fue una mujer de Zambia que fue ingresada en la Clínica Morningside de Johannesburgo. Un sanitario y una enfermera que la acompañaba también fallecieron poco después, según las autoridades. Una enfermera y otro sanitario se encuentran también en observación por mostrar los síntomas de esta enfermedad.

   Los arenavirus, como la fiebre de Lassa, pueden provocar fiebres hemorrágicas a los roedores. Esta enfermedad en concreto es endémica en África Occidental y puede pasar de los roedores a los humanos por el contacto con heces u orina.

   Las fiebres hemorrágicas virales provocan hemorragias en varios órganos y tienen un índice de mortalidad muy alta. En África se han registrado varias epidemias de este tipo de enfermedades. El virus del ébola, por ejemplo, no tiene cura conocida y una tasa de mortalidad de entre el 50 y el 90 por ciento de los infectados, aunque es una enfermedad poco frecuente.